Coast KZN

“Holiday homes were to be built in buffer zone adjacent to iSimangaliso“

A high court judge has granted a final order stopping an illegal high density holiday home development.

The “Secret Lakes” development, which was once advertised on the Internet, is in a buffer zone adjacent to the iSimangaliso world heritage park near Sodwana Bay.

It overlooks unspoilt and ecologically important  Lake  Mgoboseleni, home to breeding populations of hippos and crocodiles.

Judge  Daya  Pillay  yesterday  confirmed interim interdicts granted last December against various parties including Feasey Property Group Holdings, its director Geoffrey Little and two businessmen already occupying the land, Don Chandler and Johan Viljoen.

She ordered Chandler and Viljoen to leave the land, rehabilitate it and restore it to its pristine state. The order takes effect on December 31.  

The interdicts prohibit any development, construction and marketing of sites.

The court found that initial development had  commenced  without necessary  approval  from  numerous government regulators who must authorise developments  in  the  buffer zone.

She dismissed arguments that iSimangaliso Wetland  Park  Authority did not have jurisdiction over the area. The judge said the heritage act created wide and general powers not limited to combating harmful activities in the park, but giving iSimangaliso “territorial jurisdiction over the buffer zone adjacent to the park”.

She said there was “no doubt” that the responsibility for managing, protecting  and  conserving  the  illegally occupied sites rests squarely on their shoulders. 

Judge  Pillay  said  Chandler  contended that the site he was living on was his “primary residence” while Viljoen — who lives there in a caravan —  considered  the  land  as  his  “proposed primary residence”.

She, however, said they were not indigent, landless people with no choice but to occupy illegally, but businessmen who chose to live on the sites in question.

Chandler  is  a  former  policeman who invested his retirement funding into acquiring and developing the site for himself and his wife. Both maintained they had nowhere else to go.

But Judge Pillay said they could not build  there  without  a  valid  lease  or other right of occupation and environmental authorisation. What they were asking the court to do was to grant them an “indulgence” to regularise their illegal occupation, which they were not entitled to. 

‘Judgment a win for environment’

ISimangaliso Wetland  Park  Authority CEO  Andrew  Zaloumis  hailed  the  judgment  as  a  victory  for  the  environment.

He  said  the  judgment  confirms  that  world  heritage  site  and  national park  managers  have  authority  and  jurisdiction  in  buffer  zones  around  parks.

He  said  buffer  zones  are  a  key  element for  the  conservation  of  world  heritage  properties  and  a  Unesco  requirement.  “They  add  a  necessary  additional  layer  of  protection  and  seek  to  protect  important  aspects  of  biodiversity,”  he  said.

Zaloumis  said  Mgoboseleni  is  an important  complex  estuarine  lake  system  connected  to  a  stream  which  flows  through  rare  swamp  forest  and  mangroves.

The  Mgoboseleni  Estuary  is  considered extremely  important  as  a  nursery  area  for  estuarine  dependent marine  species.

Online Article